Entender qué es el firmware y cómo funciona es parte fundamental de la optimización de nuestros dispositivos electrónicos. En muchas ocasiones se confunde el funcionamiento del firmware con el de los drivers, pero son elementos del software entrelazados y que debemos aprender a diferenciar.
Todos los dispositivos electrónicos tienen algún tipo de código o firmwares. Ya sea un teléfono móvil, un televisor inteligente o una lavadora. Algunos cuentan con opciones para actualización y deben hacerse cada cierto tiempo, de manera que el dispositivo funcione de la mejor manera posible y aprovechando al máximo las posibilidades de cada dispositivo.
Entendiendo que es el firmware
Es un programa básico que controla los distintos circuitos electrónicos de un dispositivo. Se lo conoce también como “soporte lógico inalterable”, y gracias a él se gestionan y llevan adelante las diferentes funciones del hardware. En el interior de un aparato electrónico puede haber numerosos circuitos interconectados, y cada uno tienen distintos momentos de activación y operaciones. El firmware es responsable de que actúen de manera correcta.
El código del firmware suele estar presente en chips de memoria que se colocan aparte de las principales. Las memorias ROM las encontramos en dispositivos como un ratón electrónico o un auricular Bluetooth. Sin esta memoria, el dispositivo no sabría cómo hacer funcionar sus circuitos. El firmware siempre está integrado al hardware, pero es un código o sea que forma parte del software. Es el punto de unión entre la parte física y lógica que hace correr un aparato electrónico.
Actualización del firmware
En dispositivos electrónicos más nuevos, es necesario actualizar el firmware cada cierto tiempo para lograr el mejor funcionamiento posible. Sin embargo, la actualización no es automática. El usuario tiene que llevar delante de manera manual cualquier modificación, y en algunos casos se requiere de herramientas avanzadas.
El ejemplo más común es el BIOS de un ordenador. Este código se encarga de iniciar, configurar y confirmar que los componentes del dispositivo funcionen bien. Para actualizar el BIOS, la descarga y el proceso se deben hacer manualmente. De esa manera se consigue el mejor rendimiento de los componentes, pudiendo ampliar la detección de memorias o procesadores con mejores características.
¿Qué diferencia el firmware de un driver?
Si bien el objetivo de los firmwares y de los drivers es similar, son componentes diferentes. El firmware es un código que siempre está instalado en todos los dispositivos dentro de un módulo de memoria aparte. Los drivers son código que se instala dentro del sistema operativo. Por esa razón hay que actualizar los drivers como en Real High Definition Audio cada cierto tiempo.
El firmware es el nivel más bajo de software que puede interactuar con el hardware. Mientras que los drivers están en un nivel superior, cuando el dispositivo ya tiene un sistema operativo que le permite interacciones más complejas. Además, los drivers no tienen una memoria aparte, sino que están almacenados en el disco rígido.
Si tenemos que formatear o devolver a un dispositivo a su estado de fábrica, los firmwares seguirán estando allí. Los drivers tendrán que ser reinstalados junto al sistema operativo. La actualización en drivers también es más simple, porque basta con descargar y activar el instalador de un nuevo pack. El sistema operativo se encarga de disponer correctamente de las nuevas librerías y datos del código para los drivers.
¿Qué tienen en común drivers y firmware?
Toca hablar de las similitudes con los drivers. Los fabricantes de dispositivos electrónicos deben asegurarse de brindar tanto firmware como drivers. De lo contrario puede que el dispositivo o componente no funcione de manera óptima. Sin el firmware el dispositivo directamente no correrá, y sin los drivers puede que no consigamos sacarle el máximo provecho a una placa de video o a un teclado especial.
¿Qué funciones cumple el firmware?
Entendiendo en pocas palabras cómo funciona el firmware, podemos indicar que sirve como código de comunicación entre componentes del hardware. Toda pieza inteligente de un electrodoméstico requiere un firmware, y en aparatos más complejos puede que haya varios firmware diferentes dentro del circuito.
En un ordenador, el firmware de la placa base es el BIOS, pero los discos duros o las tarjetas gráficas también incorporan su propio firmware. Cada uno funciona en distintos niveles, pero sin ellos no podríamos garantizar el correcto funcionamiento del aparato. El BIOS es el firmware principal que se encarga de comunicar y gestionar con los demás.
Es importante actualizar y cuidar el firmware porque existen amenazas e intentos maliciosos de modificación para este componente. Los virus o ataques a la BIOS son los más efectivos, ya que al tratarse de un elemento que trabaja en los niveles inferiores, permite acceder a casi la totalidad de un electrodoméstico. Sin embargo, cuidando la forma en que manipulamos el firmware y los componentes de un ordenador, podemos tener la seguridad de que no esté infectado. Por eso es importante conocer qué es y cómo funciona normalmente.