Una licencia de software es en realidad el contrato en el que el usuario acepta los términos y condiciones del fabricante para poder hacer uso de un determinado programa. Dentro de este concepto general hay numerosas variantes o tipos de licencias de software (gratuitas o de pago, limitadas geográfica o temporalmente, con más o menos restricciones…) que vamos a enumerar y explicar aquí.
En estos contratos se establecen los términos, las condiciones y las cláusulas que deben cumplir quienes deseen usar un programa determinado. Todos los usuarios que lo descarguen, lo instalen o lo usen están obligados a observar estas reglas.
Un detalle a tener en cuenta es que, cuando compramos o descargamos un programa, independientemente de cuál sea el tipo de licencia que tenga, lo que realmente adquirimos es una licencia de uso. Es un concepto que conviene tener claro para evitar errores y malos entendidos.
A grandes rasgos, las licencias de uso se puede dividir en dos grandes grupos: software libre y software de propietario, aunque si queremos ser más precisos distinguimos hasta muchos tipos, cada uno de ellos con sus características propias. Vamos a verlos uno a uno a continuación:
Licencia de software libre
Esta clase de licencias no solo permiten a los usuarios ejecutar un programa, sino también estudiar su funcionamiento, mejorarlo y adaptarlo a sus propias necesidades. Con una licencia de software libre, el usuario es también libre para copiarlo y redistribuirlo.
Hay muchos y muy conocidos ejemplos de licencias de software libre. Dentro de esta categoría hay que incluir dos subtipos:
Protegido con Copyleft
En este caso, los términos de distribución del software libre no permiten a los usuarios agregar ninguna
restricción adicional ni realizar ninguna modificación a la hora de redistribuirlo. Dicho de otro modo: las copias distribuidas deben seguir siendo software libre.
Sin Copyleft
En cambio, el software libre no protegido con copyleft cuenta con el visto bueno por parte del autor para que este sea redistribuido añadiendo modificaciones y restricciones adicionales. Esto puede dar lugar a que, durante la distribución, se creen versiones del programa que ya no serán completamente libres. Es decir, pasarían a formar parte de otros tipos de licencia.
Licencia de Software de GPL
La Licencia Pública General Reducida de GNU, o GNU LGPL. Es un tipo de licencia muy particular, en principio de software libre, aunque desprovista de un copyleft fuerte. Sus términos le permiten integrarse con módulos de software no libre y no ponen trabas a su comercialización.
Licencia de software de Debian
Como mucha gente ya sabe, Debian GNU/Linux es un sistema operativo libre desarrollado por miles de voluntarios de todo el mundo. Su licencia de software (Debian Free Software Guidelines) es un contrato firmado entre Debian y su comunidad de usuarios de software en el que se especifican una serie de criterios. Estos son algunos de los más importantes:
- Redistribución libre.
- Obligación de incluir el código fuente.
- Obligación de no discriminar a ninguna persona o grupo de personas. Tampoco a ninguna
forma de utilización del software.
Licencia de software de BSD
Es uno de los tipos de licencias de software más permisivos que existen. Fue creada ex profeso para la distribución de software de Berkeley Software Distribution, Se caracteriza por imponer muy escasas restricciones sobre la forma de uso, modificaciones y redistribución del software.
Licencia de software de MPL
Las características de estas licencias son similares a las licencias de BSD, aunque no tan permisivas. También son muy conocidas, ya que son las licencias que emplean Mozilla Firefox, Mozilla Thunderbird y otros.
Licencia de software de X.Org
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Este es un tipo licencia híbrida, puesto que engloba distribuciones bajo licencia de software libre y también otras distribuciones que no lo son. El ejemplo más conocido es el de X Windows System, un sistema creado para proporcionar una interfaz gráfica a los sistemas basados en Unix.
Licencia Freeware
Es una licencia ofrecida libremente por el autor para usar y copiar libremente, aunque bajo las condiciones particulares que este impone. Una de ellas es la prohibición total de ser copiado o vendido a terceros. Hay ejemplos muy conocidos de este tipo de licencia, como CCleaner, Adobe Flash o Adobe Reader.
Hay algunas variantes peculiares de Freeware que añaden algunos requisitos especiales. Estos son algunos ejemplos:
- Donationware, que invita al usuario a contribuir con una donación voluntaria.
- Postcardware, invita a enviar una carta postal.
- Careware, invita a realizar donativos destinados a apoyar causas humanitarias y solidarias.
Licencia Shareware
La peculiaridad de la licencia Shareware es que permite al usuario utilizar el software durante un tiempo limitado, o de forma indefinida pero con funciones restringidas. Estas trabas se pueden eliminar pagando una cantidad determinada a su autor. No incluye el código fuente, por lo que no es posible realizar ninguna clase de modificación. Hay tres subtipos de licencias Shareware:
- Trial, con restricción de tiempo (esta es, por ejemplo, la licencia que usa el popular antivirus de Kaspersky)
- Demo, con funciones restringidas. Usada por la mayoría de videojuegos.
- Adware, con inclusión de publicidad.
Licencia Abandonware
Probablemente el caso más curioso de esta lista. Este tipo de licencia es la que rige para programas que han sido abandonados por sus autores, quedndo libres de todos sus derechos de copyright (eso sí, el autor debe especificar este punto claramente). Así, cualquier usuario puede utilizar estos programas, realizar las modificaciones que desee en ellos y compartirlos.
Licencia de software de OEM
Este tipo de licencia condiciona su uso a la compra o adquisición de un producto informático. El comprador dispone de total libertad para usar el software aunque en ocasiones los fabricantes pueden imponer ciertas limitaciones. Por ejemplo, un número máximo de veces que se puede reinstalar. La licencia Original Equipment Manufacturer suele estar asociada a la adquisición de sistemas operativos.
Licencia de Software Retail
Es una licencia de pago por la que el comprador puede hacer casi cualquier cosa que quiera con el software: instalarlo de manera ilimitada, cederlo e incluso venderlo.
Licencia de Software Propietario / Comercial
Son dos licencias diferentes, pero muy parecidas. En la primera (licencia de software propietario), el autor del proyecto es el que define los derechos de copia, modificación y redistribución, términos que se pueden revocar a cambo de un pago; la segunda (licencia de software comercial) se otorga a los programas diseñados con el objetivo de ser comercializados, aunque puede ser perfectamente de uso libre.